汉武帝派遣张骞出使西域，一共两次。

公元前138年张骞第一次出使西域,目的是想联合西域各国共同抗击匈奴,当时匈奴控制着西域的大部分地区,汉王朝通西域的路线也受匈奴控制,行进非常艰难,途中还被匈奴抓住,到西域后,西域各国有的不敢得罪匈奴,还有的如大月氏等国在匈奴的压迫下迁往别处,不再想和匈奴发生战争,所以说张骞第一次出使西域目的没有达到,只是增进了双方了解,探明了路线.

公元前119第二次出使西域时,匈奴已被汉王朝打败,匈奴各国也摆脱了匈奴的统治,而且张骞第二次出使西域的目的就是增进汉王朝同西域各国的经济文化交流和友好往来,并且这次张骞出使西域受到了各国的欢迎,中原的丝绸、瓷器等物品以及先进的生产方式传到了西域，西域的名马、香料及水果等特产传到了中原，西域各国纷纷谴使来汉，开始了广泛交流，第二次出使西域目的达到了

      当时汉朝正在准备进行一场抗击匈奴的战争。一个偶然的机会，汉武帝从一个匈奴俘虏口中了解到，西域有个大月氏，其王族被匈奴单于杀死了。于是汉武帝想联合大月氏，以“断匈右臂”，决定派使者出使大月氏。 沙漠、雪山、绿洲，时而长风漫卷、飞沙走石，时而万里寂静。牧人的炊烟袅袅升起，直接云天，驼铃响过，这片大地又复天地开辟时的苍凉。这就是古代中国的西域:新疆及与之山水相连的葱岭(即今帕米尔高原)以西，直到中亚的巴尔喀什湖一带。

   然而，要越过西域7000多千米流沙与荒漠，绝非小可，横越西域，既要有外交家的辩舌，又要有探险家的胆魄。宫廷用招贤榜的方式，想全国招募贤能之士。张骞义无返顾地应招了。张骞以郎官身份应招，肩负出使大月氏的任务。

   公元前139年，张骞由匈奴人堂邑父做向导，率领100多人，浩浩荡荡从陇西(今甘肃一带)冒险西行。张骞一行一路逐水草、簧野火，躲避一切可疑的乱蹄踪迹，提防着随时可能发生的明攻暗袭。可是即便如此小心，他们还是一出甘肃临挑就与一队匈奴马队遭遇。除张骞和堂邑父被俘外，其他人无一幸免。 匈奴单于知道了张骞西行的目的之后，自然不会轻易放过他。张骞和堂邑父被迫分开去放羊牧马，并由匈奴人严加管制。他们还张骞娶了匈奴女子为妻，一是监视他，二是诱使他投降。但是，张骞坚贞不屈，虽被软禁放牧，度日如年，但他一直在等待时机逃跑，以完成自己的使命。 整整过了11个春秋。一个月黑之夜，张骞带上匈奴妻子和向导堂邑父，趁匈奴不备，逃离了匈奴。 大惊初定，张骞依然初衷不改，又继续起“出使西域”的重大使命。 

    由于他们仓促出逃，没有准备干粮和饮用水，一路上只能忍饥挨饿，干渴难耐，随时都会倒在荒滩上。好在堂邑父射得一手好箭，沿途常射猎一些飞禽走兽，饮血解渴，食肉充饥，才躲过了死神之手。 他们沿天山南麓，经过焉耆、龟兹、疏勒，终于越过沙漠戈壁，翻过冰冻雪封的葱岭(今帕米尔高原)，来到了大宛国(今费尔干纳盆地)。这里是中亚的一个富裕之邦，人口数十万，有70余城镇，盛产“天马”。大宛王早有通汉之念，所以欣然派出向导、翻译，护送张骞来到大月氏国，但是，此时大月氏的国情已发生很大变化。大月氏已在大夏建立了新王朝，改称“小月氏”，事农耕，国富民强，时过境迁，对匈奴已无图报之志。

     张骞仔细考察了西域诸国的山川地理、城网市镇和民风民俗。他还来到这一带的大邦大夏国都蓝氏城，发现这里有高度集权的王室，民多事商贾，兵弱怯战。这些情况，张骞一一记在心上。 张骞在大夏等地考察了一年多后启程回国。归途中，张骞为避开匈奴控制地区，改道向南。他们翻过葱岭，沿昆仑山北麓而行，经莎车(今新疆莎车)、于阗(今新疆和田)、鄯善(今新疆若羌)等地，进入羌人居住地区。途中又为匈奴骑兵所获，被扣押一年多。 公元前126年，匈奴内乱，张骞等3人乘机逃回汉朝。汉武帝详细地听取了他对西域情况的汇报后，十分高兴，封他为博望侯。 

    公元前119年，他又率队从四川出发，对中国西南地区进行了大规模探险活动，但因蛮人阻杀而失败。之后，他又以中郎将身份，第二次出使西域，取得了外交进展。

     公元114年，也就是二次出使西域后一年，张骞病逝于长安。人们以“张骞凿空”四字概括了他出使西域的贡献和传奇的一生。 张骞出使西域后15年，汉朝军队在西域大败匈奴，控制了张掖、酒泉等关口，疏通了西域交通线。约公元前105年，汉朝派出了一个丝绸商队到达安息，使边境出现了中国与西域间的物产大交流。这就是著名的“丝绸之路”。

张骞奉汉朝皇帝的旨意前往西域，希望可以找到大月氏，以此为帮手一起攻打匈奴。但是在途中不幸被俘，匈奴的单于没有杀他，一直关押张骞，后来张骞趁守卫不备逃走了。历经千辛万苦终于达到西域，但是大月氏不敢和汉朝结盟，张骞只能回汉朝复命。