相传，唐代有个读书人叫淳于棼，特别喜欢喝酒，不拘小节。他家院子南边的墙外长着一株古槐，生得枝繁叶茂。有一天，淳于棼和朋友们在槐树下喝酒，喝得大醉，被两个朋友扶进屋去，躺下休息，两个朋友则坐课外讲堂在一旁洗脚。

朦朦胧胧之中，淳于棼看见有两位紫衣使者走了进来，邀请他到槐安国去做客。于是他随使者出了门，登上车，一会儿就进入了一个洞穴。顿时，晴天丽日、山川旷野、城郭村庄尽在眼前，就好像来到一个新的世界。淳于棼进了王宫，见到了槐安国的国王。国王与他亲切交谈，表现出很欣赏他才干的样子。不久，国王任命他为“南柯太守”，并且把公主嫁给了他。淳于棼很快就成了那个国家的显贵，权倾朝野。他在槐安国做了三十年大官，政绩突出，很受百姓拥戴，国王也很器重他。这时，他已有五男二女，生活过得十分美满。不料，檀萝国突然入侵，国王令他领兵出征。由于他不懂军事，仓促应战，被檀萝国军队打得大败而逃。回来之后，他发现妻子已经去世，国王也不再信任他了，后来还罢免了他的官职，将他软禁一段时间后，又把他遣送回了老家……

至此，淳于棼才惊醒过来，发现原来是一场梦。他看见此时太阳还没落山，睡前喝剩的酒还在桌上放着，两个朋友的脚还没有洗完。淳于棼非常奇怪，又回到院外的大槐树下，挖开树洞一看，见里面有个大蚂蚁穴，一群蚂蚁聚居在穴里，其中有两只特别大，被几十只小蚂蚁保护着；穴中还有泥土堆成的楼阁、小城。淳于棼想：大概这就是槐安国的王宫吧。王宫外面有一条孔道，往上直通南边的一根树枝，大概这就是他当太守的南柯郡。淳于棼不由长叹一声道：“三十年的荣华富贵，原来是南柯一梦啊。”

就是一书生赶考路过南柯，在客栈休息，梦见自己中了状元，娶了娇妻，而后做了大官，权势滔天，大富大贵；后来因为贪赃枉法被罢官免职、抄家入狱，发配边疆，心中苦闷。醒来方知只是一场梦而已。