公元前100年，匈奴新单于即位，尊称大汉为丈人，汉武帝为了表示友好派遣苏武率领一百多人出使匈奴答谢单于。

正当苏武一行人准备返回汉朝时，遇上匈奴内乱。苏武等人被扣下，并被强迫他们归顺匈奴。单于先是派卫律用金钱和官位去游说苏武，但都被严辞拒绝。单于见苏武如此不识抬举，便下令把他关进断水断粮的露天地穴。苏武被关进地穴后并没有屈服，他渴了就喝雪，饿了吃身上的羊皮袄。单于见苏武如此倔强，不忍杀他但又不愿放他。

于是，决定把苏武流放到北海一带去牧羊，并要求他只有等羊生了小羊后才能回大汉。苏武到了流放地才发现羊都是公羊，他只好留在此地拄着汉廷的符节放羊。十九年后，汉朝使臣从苏武的同伴口中知道了他的情况。这才把苏武从北海接回长安。

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汉武帝时，西汉大臣苏武在天汉元年奉命出使匈奴被扣留。匈奴威胁利诱想他投降；后将他迁到北海边牧羊，扬言公羊生子方可放他回国。苏武留匈奴十九年持节不屈。至始元六年获释回汉。苏武去世后，汉宣帝将其列为麒麟阁十一功臣之一，彰显其节操。

汉臣苏武出使匈奴，匈奴王要苏武屈服留下做官。苏武宁死不屈，惨被扣为人质，罚去牧羊数十年。

苏武，字子卿，年轻时凭着父亲的职位，兄弟三人都做了皇帝的侍从，并逐渐被提升为掌管皇帝鞍马鹰犬射猎工具的官。当时汉朝廷不断讨伐匈奴，多次互派使节彼此暗中侦察。匈奴扣留了汉使节郭吉、路充国等前后十余批人。匈奴使节前来，汉朝廷也扣留他们以相抵。

　　公元前100年，且鞮单于刚刚即位，唯恐受到汉的袭击，于是说：“汉皇帝，是我的长辈。”全部送还了汉廷使节路充国等人。汉武帝赞许他这种通晓情理的做法，于是派遣苏武以中郎将的身份出使，持旄节护送扣留在汉的匈奴使者回国，顺便送给单于很丰厚的礼物，以答谢他的好意。苏武同副中郎将张胜以及临时委派的使臣属官常惠等，加上招募来的士卒、侦察人员百多人一同前往。到了匈奴那里，摆列财物赠给单于。单于越发傲慢，不是汉所期望的那样。

　　单于正要派使者护送苏武等人归汉，适逢缑王与长水人虞常等人在匈奴内部谋反。缑王是昆邪王姐姐的儿子，与昆邪王一起降汉，后来又跟随浞野侯赵破奴重新陷胡地，在卫律统率的那些投降者中，暗中共同策划绑架单于的母亲和阏氏归汉。正好碰上苏武等人到匈奴。虞常在汉的时候，一向与副使张胜有交往，私下拜访张胜，说：“听说汉天子很怨恨卫律，我虞常能为汉廷埋伏弩弓将他射死。我的母亲与弟弟都在汉，希望受到汉廷的照顾。”张胜许诺了他，把财物送给了虞常。

苏武奉命持节出使匈奴，被匈奴人扣留，苏武誓死不降，匈奴单于为了逼迫苏武投降，开始时将他幽禁在大窖中，苏武饥渴难忍，就吃雪和旃毛维生，但绝不投降。单于又把他弄到北海，苏武更是不为所动，依旧手持汉朝符节，牧羊为生，在北海边牧羊十九年，才被释回。