最初的“年”的含义来自农业，人们把谷的生长周期称为“年”。在夏商时代产生了夏历，人们根据月亮圆缺的周期来判断月，后来将一年划分为十二个月。“年”的名称是从周朝开始的，到西汉才正式固定下来，然后延续至今。

还有一种广为流传的传说那就是相传在古时候，有一只叫年的怪兽，每过一段时间就会到人类的聚集地来一次，年会吞食牲畜伤害人们。人们把年每来一次称为一年，后来人们发现年害怕红色、亮光和响声，于是人们就将红纸贴在门前，用火烧竹子来驱赶年。之后这个风俗就广泛流传，成为了中国民间最隆重的传统节日

相传中国古时有个叫"年″的怪兽，头长触角，凶猛异常，"年″长年深居海底，除夕爬上岸，吞食牲畜伤害人命，每年除夕村里老百姓都躲在深山里，以避免年兽的伤害。

后来有位老者，通过点蜡烛，贴大红纸，燃放鞭炮，穿红衣，驱赶年兽，这风俗越推越广，成了中国最隆重传统节日

古时，有一个叫“年”的妖怪，经常骚乱百姓，杀人放火，无恶不做。百姓想了很多办法都不能够侵杀它。就在百姓叫天天不应，叫地地不灵，准备举家外迁的时候。

有一壮士出现了，他甘愿献出自己的生命与“年”同归于尽，以换得百姓的安居乐业。后来，壮士在“年”经常出没的地方与“年”展开了一场生死搏斗。最后，“年”被杀死，壮士也不幸牺牲。

人们为了怀念这位壮士，祝贺获得新生，便在“年”被杀死的这一天举行各种各样盛大的庆祝活动，而且燃放鞭炮，张贴门神对联以驱赶邪恶，并逐渐形成一种习惯，流传下来，此后，人类便有了“过年”之说。