北宋末年，政治腐败，社会黑暗，官逼民反。其中一支是由宋江领导的农民起义军，他们被朝廷一高俅为首的大小官吏迫害，盘踞在水泊梁山，有一百单八将，三败前来镇压的官兵，一时威震朝廷，宋江也想朝廷前来招安，大宋朝廷看见“剿杀”不行，就只好“招抚”他们。此后梁山英雄为大宋南征北战，抗击辽国的侵略，平定田庆，王虎的起义，南征浙江方腊的起义。一百单八将也去之大半，剩下的梁山好汉回朝受封后不久就被奸臣一一害死！

《水浒传》是中国历史上第一部描写农民起义的小说，整篇小说围绕的主题是“官逼民反”，表现了一群不堪暴政欺压的各路好汉揭竿而起，相聚梁山最后接受招安起义失败的整个过程。它以深刻的思想，生动的内容描写，表现出了当时封建社会对普通老百姓的欺压与阶级矛盾的激化，赞美了反封建势力的伟大的反抗斗争。

它以发生在北宋末年的宋江起义为题材，生动地叙述了起义的发生、发展和结局，塑造了一系列农民起义英雄形象，直接鼓舞了封建社会人民大众对统治者阶级的反抗斗争。

它运用纯粹的白话，达到了绘声绘色、惟妙惟肖的艺术效果，确立了白话文体在小说创作方面的优势，在中国文学史上占有崇高地位，对后代文学具有深远影响。

《水浒传》真实反映了农民起义的全过程，它由相对独立、完整的各个故事联结成一个整体。一百二十回的《水浒传》是由层次分明而又统一连贯的前、中、后三大段落组成。

作者首先写了林冲、晁盖、武松、鲁智深以及宋江等人的故事，一方面反映了各种形式的“逼上梁山”，另一方面也表现了各路英雄逐渐聚集，梁山队伍由小到大、由弱到强的发展过程。