曾国藩（1811--1872年）是中国历史上最有影响的人物之一，他从湖南双峰一个偏僻的小山村以一介书生入京赴考，中进士留京师后十年七迁，连升十级，37岁任礼部侍郎，官至二品。 紧接着创见因母丧返乡，恰逢太平天国巨澜横扫湘湖大地，他因势在家乡拉起了一支特别的民团湘军，历尽艰辛为清王朝平定了天下，被封为一等勇毅侯，成为清代以文人而封武侯的第一人，后历任两江总督、直隶总督，官居一品，死后被谥“文正”。 曾国藩所处的时代，是清王朝由乾嘉盛世转而为没落、衰败，内忧外患接踵而来的动荡年代，由于曾国藩等人的力挽狂澜，一度出现“同治中兴”的局面，曾国藩正是这一过渡时期的重心人物，在政治、军事、文化、经济等各个方面产生了令人注目的影响。这种影响不仅仅作用于当时，而且一直延至今日。从而使之成为近代中国最显赫和最有争议的历史人物。

曾左为同辈，李是曾的学生，张之洞比前3个都晚，但这4个都做到顶级大臣，都是晚清名臣。

曾国藩比左宗棠大2岁，比李鸿章大十几岁。左宗棠与曾国藩算一辈的，同朝为臣，互相钦敬佩服。曾国藩的仕途比左宗棠顺遂，曾国藩官居2品的时候，左宗棠还是一个省巡抚的师爷；但左宗棠善于谋划，精于军事，爱出奇招，不过为人比较狂傲，有点持才傲物。因为这一点左宗棠还曾被其他人弹劾，曾国藩就上折给皇帝保荐左宗棠。而曾国藩训练湘军时很困难，当地政府和官员都不配合，唯独左宗棠支持曾，曾率领湘军初次出山之时遭遇大败，要自杀，多亏左宗棠一顿骂和劝解，才让曾重拾信心。因此，曾和左应该是君子之交淡如水，都是当时首屈一指的大人物，名臣。

而李鸿章是正式拜在曾门下的学生，李鸿章的特点是脑子聪明，善于解决复杂局面，而且办事果敢，不怕议论，有锐气，这一点深得曾的喜欢。曾国藩多次保荐李鸿章，并且李鸿章还曾在曾的江宁大营里锻炼学习了一段日子，曾把带兵治军、做学问、办事、处理官场食物的心得倾囊相授，并向朝廷建议由李鸿章去安徽招募兵勇创建淮军，这才有了以后的李鸿章步步发展壮大，成为一代名臣。

张之洞比曾、左、李要晚上一辈，曾、李的鼎盛时期，张还在上升期，从中进士到做官办事。张任湖广总督的时间是1889年，而曾国藩去世的时间是1872年，整整晚了17年。张一生作为最大的时期即担任湖广总督期间（共17年），办了不少实事，后来任军机大臣之后，成为晚清重臣。张之洞经历过的大事：办洋务、镇压义和团、办外语学堂、中日海战、反对戊戌变法，但实际上他一直在改革创新，他死的那年，朝廷要密谋杀袁世凯，张劝说不要轻易杀害大臣。

总而言之，以这几个大人物为首的精英，支撑了晚清从鸦片战争开始至辛亥革命这70年间的朝局。不管是做人、还是做事，都是当时的牛人。而且他们有个共同点，就是清醒认识到中国与西方国家的强弱差距，都支持洋务运动，办了不少实事，进行了不少改革创新。不然清朝的历史可能要早结束50年。