高尔基小时候家里很穷，没有办法，他只好到一家裁缝店当学徒。　　在裁缝店里，小高尔基一边干活，一边想方设法读书，老板订了一份《俄罗斯报》，小高尔基就趁老板不在时，偷偷看这份报纸。　　有一次，小高尔基从邻居家借来一本小说，趁老板晚上睡着以后，在窗边借着月光津津有味地读起来。过了一会儿，月亮躲到了云层后面，小高尔基兴致正浓，怎肯罢手，就点燃一盏小油灯继续看下去。不一会儿，老板醒过来，他看见小高尔苦在油灯下如痴如醉地看一厚厚的书，不由怒气冲冲地说：“看什么看，你把我农的灯油都快用沟了！”老板娘也醒过来，像一头母狼似的扑上去殴打小高尔基。　　小高尔基无法忍受下去，他二话不说，头也不回地离开了裁缝店。　　小高尔在背着行囊来到伏尔加河边，他注视着波光点点的伏尔加河，心里感觉有些悲伤，可是很快他又看到了生活的希望，因为他在一艘轮船上遇到了一位和蔼可亲的胖厨师，并做起了胖厨师的洗碗小伙计。更让小高尔基感到惊喜的是，胖厨师也是个书迷，他有满满一箱的书，而且愿意让小高尔基随便读。小高尔基高兴极了，一有空闲时间就如饥似渴地读书，有时还和胖厨师一起探讨书中的各种问题。

童年》是高尔基自传体三部曲中的第一部。它写的是高尔基幼年时期从三岁至十岁这段时间生活断面。 阿廖沙三岁时，失去了父亲，母亲瓦尔瓦拉把他寄养在外祖父卡什林家。外祖父家住在尼日尼——诺弗哥罗德城。外祖父年轻时，是一个纤夫，后来开染坊，成了小业主。阿廖沙来到外祖父家时，外祖父家业已经开始衰落，由于家业不景气，外祖父变得也愈加专横暴躁。

阿廖沙的两个舅舅米哈伊尔和雅科夫为了分家和侵吞阿廖沙母亲的嫁妆而不断地争吵、斗殴。

在这个家庭里，阿廖沙看到人与人之间弥漫着仇恨之雾，连小孩也为这种气氛所毒害。

阿廖沙一进外祖父家就不喜欢外祖父，害怕他，感到他的眼里含着敌意。

一天，他出于好奇，又受表哥怂恿，把一块白桌布投进染缸里染成了蓝色，结果被外祖父打得失去了知觉，并害了一场大病。从此，阿廖沙就开始怀着不安的心情观察周围的人们，不论是对自己的，还是别人的屈辱和痛苦，都感到难以忍受。

他的母亲由于不堪忍受这种生活，便丢下了他，离开了这个家庭。但在这个污浊的环境里，也还有另外一种人，另外一种生活。这里有乐观、纯朴的茨冈人，正直的老工人葛利高里。

每逢节日的晚上，雅科夫就会弹吉他，奏出动人心弦的曲调。

外祖母跳着民间舞，犹如恢复了青春。

这一切使阿廖沙既感到欢乐又感到忧愁。

在这些人当中，外祖母给阿廖沙的影响是最深的。

外祖母为人善良公正，热爱生活，相信善总会战胜恶。

她知道很多优美的民间故事，那些故事都是怜悯穷人和弱者，歌颂正义和光明的。

她信仰的上帝也是可亲可爱，与人为善的。

而外祖父的上帝则与之相反，它不爱人，总是寻找人的罪恶，惩罚人。

后来，外祖父迁居到卡那特街，招了两个房客。一个是进步的知识分子，绰号叫“好事情”，他是阿廖沙所遇到的第一个优秀人物，他给阿廖沙留下了难以磨灭的印象。

另一个是抢劫教堂后伪装成车夫的彼得，他的残忍和奴隶习气引起了阿廖沙的反感。

母亲在一天早晨突然回来了，她的变化使阿廖沙心里感到十分沉痛。

开始，她教阿廖沙认字读书，但是，生活的折磨使她渐渐地变得漫不经心，经常发脾气，愁眉不展。

后来母亲的再婚，使得阿廖沙对周围的一切都失去了兴趣，竭力避开大人，想一个人单独生活。

就这样经过了一个夏天思考之后，他终于增强了力量和信心。

母亲婚后生活是不幸福的，她经常挨后父打。

贫困和疾病，吞蚀着她的美丽。由于她心境不好对阿廖沙常常表现出冷酷和不公平。 阿廖沙在家中感受不到温暖，在学校也受歧视和刁难。因此，在阿廖沙的心灵中，“爱”的情感渐渐被对一切的恨所代替。

由于和后父不合，阿廖沙又回到外祖父家中，这时外祖父已经全面破产!他们的生活也越来越困苦。为了糊口阿廖沙放学后同邻居的孩子们合伙拣破烂卖。同时，也感受到了友谊和同情。但这也招致学校的非难。

他以优异的成绩读完了三年级，就永远地离开了学校课堂。

这时候阿廖沙母亲逝世，他埋葬了母亲以后，不久便到“人间”去谋生