卧薪尝胆不是刘邦的故事，是越王勾践的故事。越国被吴国打败，越王勾践立志报仇。据说他睡觉睡在柴草上头，吃饭、睡觉前都要尝一尝苦胆，策励自己不忘耻辱。

经过长期准备，终于打败了吴国（《史记·越王勾践世家》只有尝胆事，苏轼《拟孙权答曹操书》才有“卧薪尝胆”的话）。形容人刻苦自励，立志为国家报仇雪耻。

越王勾践卧薪尝胆

勾践是成语“卧薪尝胆”的主人公。春秋时期越王勾践治理下的越国和夫差治理下的吴国虽然都曾断发文身，又同处在江南水乡、会稽山脉，却是地地道道的冤家死对头，从来没有过什么“吴越一家”亲。

在战略态势上，勾践曾胜过吴国，但是后来被夫差打败，被迫投降。勾践无奈之下与妻子作为吴王人质，卑身下气侍奉吴王，甚至亲自品尝吴王的粪便禀告吴王的病情，以解除吴王的怀疑。他不忘复国之志，天天睡草席，尝一只苦胆。

后来向吴王献上越姬西施郑旦，让吴王迷乱宫闱，终于击败吴国，一雪旧耻。勾践晚年迫害功臣，杀了大臣文种，另一个大臣范蠡远走他乡。

韩信胯下之辱的故事

“汉初三杰”之一，曾经仗剑游于街市，被无赖子弟欺负，令其从胯下穿过。韩信为了更高志向，不与之计较，受到胯下之辱。后来韩信被刘邦信任，拜为领兵元帅，被封齐王，在垓下击败项羽，成为一代名将。

卧薪尝胆和胯下之辱这两个故事都是不甘受辱，立志报仇，雪恨得偿的典型，和它们同义有：

励精图治，自强不息，忍辱负重，奋发图强，宵衣旰食，含垢忍辱，枕戈饮胆，饮胆尝血，坐薪尝胆，发奋图强，坐薪悬胆。

和它们反意有：

乐不思蜀，妄自菲薄，胸无大志，自甘堕落。